Née le 26 avril 1910 à Skopje en Macédoine dans une famille catholique, Agnès Gonxha Bajaxhiu rejoint à l’âge de dix-huit ans la communauté des Sœurs de Notre-Dame-de-Lorette à Dublin en Irlande. Envoyée en Inde, à Darjeeling, pour son noviciat, elle y enseigne pendant vingt ans. Mais, en 1946, bouleversée par le spectacle de la misère dans les rues, elle ressent l’appel profond de sa vocation : être auprès des plus pauvres.

Avec l’autorisation de Pie XII, elle quitte sa communauté et s’installe à Calcutta en 1948, dans un bidonville où elle s’occupe de lépreux et de mourants. Elle y fonde la congrégation des Missionnaires de la Charité, reconnue dès 1950 comme congrégation pontificale sous la juridiction de Rome. En 1952, Mère Teresa ouvre à Calcutta la maison de Nirmal Hriday ( le " cœur pur " ) pour accompagner les personnes en fin de vie. Son action lui vaut d’obtenir le Prix Nobel de la Paix en 1979 et de bénéficier d’un rayonnement mondial. Jean-Paul II visite sa mission en 1980, lui rendant ainsi un grand hommage.

Epuisée, elle donne sa démission de supérieure générale en 1990 mais elle est réélue l’année suivante. Elle décède le 5 septembre 1997 d’une crise cardiaque, laissant la direction de la congrégation à sœur Nirmala, une indienne hindoue convertie.